Ben Cohen (75) wil zijn activistische ijsmerk Ben & Jerry’s ontworstelen aan de Magnum-censuur
Volgens Ben & Jerry’s-oprichter Ben Cohen wordt het activisme van het ijsmerk door moederbedrijf Magnum ingeperkt. Met een opvallende campagne probeert hij het ijsmerk los te weken.
Onder de slogan ‘de aap komt uit de mouw’ verstopte het Free Ben & Jerry’s-team dit weekend een gouden apenbeeldje in Amsterdam. De eerste vinder kreeg 400 euro. Het is de nieuwste actie van de groep, die ook apenknuffels uitdeelt, rondloopt met een opblaasbaar gorillapak en handtekeningen verzamelt.
Het doel: Ben & Jerry’s ‘bevrijden’ van moederbedrijf The Magnum Ice Cream Company, gevestigd in Amsterdam. Magnum zou de sociale missie van het bekende ijsbedrijf ondermijnen.
De drijvende kracht achter de acties is Ben Cohen (75), die bijna vijftig jaar geleden met zijn vriend Jerry Greenfield het merk Ben & Jerry’s oprichtte. ‘Aap uit de mouw’ zijn de enige Nederlandse woorden die hij kent, zegt hij lachend via een videoverbinding vanuit zijn huis in Vermont in de VS.
Tegen de Iranoorlog
Ben & Jerry’s staat al jarenlang bekend als een activistisch ijsbedrijf. Het heeft de filosofie dat lekker ijs maken, financieel groeien en een positieve bijdrage aan de wereld leveren even belangrijk zijn. Het voert bijvoorbeeld campagnes over stemmen en klimaatverandering en sprak zich onlangs uit tegen de Amerikaanse aanvallen op Iran.
Maar volgens Cohen wordt het activisme van Ben & Jerry’s de laatste jaren steeds meer beperkt door het moederbedrijf. “Magnum zegt dat ze achter de sociale missie staat, maar heeft Ben & Jerry’s gecensureerd toen het steun uitsprak voor Palestina en voor studentenprotesten, en toen het de politiek van Donald Trump veroordeelde,” zegt hij.
Met de apenacties wil Cohen daarom Magnum onder druk zetten om Ben & Jerry’s te verkopen aan investeerders die de sociale missie volgens hem beter beschermen. “Of beter nog: dat er een structuur komt waarbij de medewerkers eigenaar worden van het bedrijf,” zegt hij. Hij zegt dit op persoonlijke titel: Cohen staat nog als mede-oprichter op de loonlijst van het bedrijf maar heeft in het dagelijks bestuur geen officiële rol.
Over de sociale missie van Ben & Jerry’s bestaat al langer onenigheid. Toen Unilever Ben & Jerry’s in 2000 overnam, werd afgesproken dat een onafhankelijk bestuur de maatschappelijke missie van de ijsmaker zou bewaken. Sinds Ben & Jerry’s in 2021 besloot geen ijs meer te verkopen in door Israël bezette Palestijnse gebieden, liggen dat bestuur en het moederbedrijf regelmatig overhoop en volgden er verschillende rechtszaken.
Ontmanteling
Toen de ijsdivisie van Unilever in 2025 werd afgesplitst en zelfstandig doorging als Magnum, is de relatie er volgens Cohen niet beter op geworden. Meerdere onafhankelijke bestuursleden moesten vertrekken, volgens Magnum omdat zij weigerden een ethische code te tekenen. “Die mensen zijn juist het hart en de ziel van het bedrijf”, zegt Cohen. Hij spreekt daarom van een ‘ontmanteling’.
Ook de financiering van de Ben & Jerry’s Foundation, die maatschappelijke organisaties steunt, is stopgezet. Volgens Magnum wees een audit op belangenverstrengeling. Cohen erkent dat een klein bedrag naar een stichting van een bestuurslid ging, maar vindt dat geen bezwaar zolang daar openheid over bestaat.
‘Wie zwijgt, stemt toe’
De afgelopen tijd liep er een campagne om Amerikanen naar de stembus te krijgen voor de midterms-verkiezingen. Voor Cohen gaat dat niet ver genoeg. Hij zou graag zien dat Ben & Jerry’s Palestina steunt en zich expliciet tegen Trump uitspreekt. “Wie zwijgt, stemt toe. Iedereen moet zich daarom uitspreken. Dat geldt juist voor bedrijven: het zijn groepen georganiseerde mensen met veel geld en macht. Dat moet voor de hele gemeenschap worden gebruikt en niet voor eigen gewin. Ook een ijsbedrijf als Ben & Jerry’s met een sterke naam kan op die manier veel impact hebben.”