Een verlamde man die niet meer kan praten, schrijft dankzij een hersenimplantaat zinnen door in stilte woorden te spellen. Een algoritme vertaalt de hersenactiviteit uit zijn hersengebieden die nodig zijn voor spraak. Zo kan hij zinnen maken met keuze uit ruim duizend woorden. De Amerikaanse neurochirurg Edward Chang en zijn groep publiceerden hun bevindingen woensdag in het wetenschappelijke blad Nature Communications.
Aan brein-computerverbindingen waarmee verlamde mensen kunnen schrijven of spreken wordt al jaren gewerkt. De eerste systemen richtten zich op het decoderen van hersensignalen die ingebeelde hand- of armbewegingen aansturen. Ook het eerste systeem dat een verlamde Nederlandse patiënte thuis kreeg, is daarop gebaseerd. En vorig jaar berichtte een groep onderzoekers dat een verlamde proefpersoon met denkbeeldig geschreven letters woorden kon spellen.
De man kan het systeem een half uur gebruiken zonder moe te worden
Zeven woorden per minuut
Met het nieuwe systeem kan de verlamde man zeven woorden per minuut typen. De computer vertaalt de hersenactiviteit terwijl hij in gedachten de woorden uitspreekt die voor een letter staan. Bij 94 procent van de pogingen heeft het programma de juiste letter te pakken. De woordenschat waarmee hij kan werken bestaat nu uit 1.152 woorden, maar kan volgens de onderzoekers worden uitgebreid naar 9.000 woorden.